心房颤动（AF）是北美和欧洲患者最常见的持续性心律失常。显然，亚洲人群患AF的可能低于西方人。在美国，约有220万成年人患有AF，其中位年龄为75岁。令人惊讶的现实是，80岁以上的人群中几乎有10%的个体患有这种心律失常。显而易见，AF的发病率和患病率随着年龄增大而明显升高。对Framingham人群进行的研究显示，在1987～1989年间，65～74岁的男性人群中AF的患病率达到7.8%，而75～84岁的男性人群中其相应的患病率达到11.7%。因此，AF的患病率在工业化国家明显升高，并且随着这些社会中老年人口的增加而升高。然而，近期，年龄校正后的AF患病率也升高，这提示，年龄并不是导致AF患病率升高的惟一因素，医生现在遇到的这种心律失常患者越来越多。

男性人群发生房颤的可能性大约是女性人群的1.5倍。例如，上述Framingham研究显示，无心肌梗死病史的男性人群中AF的患病率是8.7%，而相应的女性人群的AF患病率是5.2%。然而，在当今的社会现状下，女性AF患者的总数超过了男性患者，因为女性的寿命长于男性。因此，美国医院中最常见的AF患者是老年女性。

绝大多数AF患者患有相关的心血管疾病，并且其心血管疾病与这种心律失常之间存在关联。可诱发AF的常见心血管疾病包括高血压、瓣膜性心脏病、动脉粥样硬化性心脏病和心肌梗死，以及充血性心力衰竭。非心血管疾病也可以诱发AF。可诱发AF的非心血管疾病包括糖尿病、甲状腺功能亢进、急性和慢性酒精滥用，以及多种肺病，如慢性阻塞性肺病、肺炎、肺脓肿和肺栓塞。与治疗有关的可能导致AF的原因包括心脏和非心脏手术、给予多种药物，如气管扩张药—β受体激动剂、多种治疗感冒的非处方药、抗组胺药、局部麻醉药，以及含咖啡因的饮料。

在我为准备这篇论文而进行研究的时候，我发现了不少令人感兴趣的但鲜为人知的有关AF的事实，其中包括以下观察到的事实：（1） 地高辛治疗并不能预防AF的再发作，而给予β受体阻滞剂可以达到预防AF的目的。（2） 特发性或“孤立性”AF并不像以前认为的那样属于良性疾病。Jouven及其同事观察到，在伴有孤立性AF的中年法国人群中，其心血管死亡率升高4倍，全因死亡率则升高2倍。（3） 在突发性AF人群中，大约可确定40%患者的促发事件。该研究中最常见的促发因素是运动，运动可引起几乎19%的患者发生AF，列于第二位的促发因素是饮食，饮食可引起几乎8%的患者发生AF。含咖啡因的饮料只促使2.4%的患者发生AF。（4） 尽管对于患者个体，还很难确切了解AF的潜在病因，但是，Brugada及其合作者近期发现，西班牙的一个家族中几乎一半的成员表现出AF的遗传原因，即呈现出常染色体显性遗传模式。遗传连锁位于染色体10q的异常基因上。

在许多情况下，AF可以引起发病和死亡。因此，对于伴有潜在的动脉粥样硬化性冠状动脉疾病的患者，继发于AF的快速心室应答可引起心肌缺血，从而导致不稳定型心绞痛，甚至是心肌梗死。关注的焦点一直集中在那些患有心肌梗死和（或）充血性心力衰竭的患者，而他们可发展到AF。本领域的研究人员一直疑惑AF是否恶化了这两种临床疾病患者的预后。令人感兴趣的是，一些研究结果报告，AF独立地恶化了心力衰竭或心肌梗死患者的预后，而另一些研究发现，AF对其预后没有影响。

尽管AF患者的预后恶化，但是，每一位心脏科专家在其临床实践中都遇到过这样的情况，即很多AF患者患病许多年，但其状况一直很好。因此，个体患者的预后也很不同。应用β受体阻滞剂、非二氢吡啶类钙通道阻滞剂和（或）地高辛，同时合用抗凝药，可以达到很好的心率控制，控制其他心血管危险因素常常可使患者的病情稳定很多年。当然，这意味着，对患者的合理治疗包括控制静息和运动时的心率，同时应用抗凝药来预防血栓性卒中的发生。研究人员想知道，是否可以将AF患者分成两组，一组人群得到很好的控制，而另一组的控制很差，从而确定这两组的预后是否有所不同？对于这一问题，近期有两项研究已经显示出，与80年代治疗的AF患者相比，90年代治疗患者的预后得到明显改善。无论如何，就本人的临床实践而言，我认为，更好地控制心率，同时应用华法林进行谨慎的抗凝治疗将会使AF患者的长期预后更佳。